Madrid is een stad die je meteen bij de keel grijpt. De Spaanse hoofdstad ademt energie, van de brede boulevards van de Gran Vía tot de bruisende pleinen zoals de Plaza Mayor en de Puerta del Sol. Wat Madrid bijzonder maakt is de combinatie van een echte metropool met een hartelijke, zuiderse levensstijl: Madrileños eten laat, leven luid en verwelkomen bezoekers met een vanzelfsprekende warmte. De stad heeft bovendien een van de hoogste concentraties aan wereldklasse kunst- en cultuurinstellingen ter wereld, met het Driehoek van de Kunst als onbetwist hoogtepunt: het Prado, het Reina Sofía en het Thyssen-Bornemisza liggen op loopafstand van elkaar.

Madrid werd in de zestiende eeuw door Filips II uitverkoren als hoofdstad van het Spaanse rijk, een beslissing die de stad transformeerde van een bescheiden Castiliaans stadje tot het bestuurlijke hart van een wereldmacht. Die keizerlijke ambities zijn nog altijd voelbaar in de architectuur en de brede stedenbouwkundige opzet. Het Koninklijk Paleis, een van de grootste in Europa, herinnert aan de glorieuze Habsburgse en Bourbonse periodes. De twintigste eeuw liet ook diepe sporen na: de Spaanse Burgeroorlog en het Franco-tijdperk zijn tastbaar aanwezig in het Reina Sofía, waar Picasso's Guernica een van de meest aangrijpende antioorlogswerken ter wereld is.

Vanuit Nederland is Madrid goed bereikbaar met directe vluchten vanuit Amsterdam Schiphol, Rotterdam en Eindhoven, met een vluchttijd van ongeveer twee uur en twintig minuten. De taal is Spaans, en hoewel in toeristische gebieden Engels goed wordt verstaan, wordt een paar woorden Spaans altijd gewaardeerd. Betalen doe je met de euro, wat voor Nederlanders gemakkelijk is, al zijn de prijzen de afgelopen jaren merkbaar gestegen. De metro van Madrid is uitstekend en goedkoop, en vormt veruit de handigste manier om de stad te verkennen. Een OV-chipkaart voor de metro is eenvoudig aan te schaffen op elke metrostation.

De beste tijd om Madrid te bezoeken is het voorjaar (april-mei) of de vroege herfst (september-oktober), wanneer de temperaturen aangenaam zijn en de stad wat rustiger is dan in de zomerpiek. De Madrileense zomers kunnen gloeiend heet zijn, met temperaturen die regelmatig boven de 35 graden uitkomen, wat een stadswandeling minder aangenaam maakt. Wie budget wil besparen, doet er goed aan de vele gratis museumuren te benutten: zo zijn het Prado en het Reina Sofía op vaste tijden gratis toegankelijk. Combineer dit met een bezoek aan de levendige markten zoals de Mercado de San Miguel of de El Rastro vlooienmarkt op zondag voor een authentiek stukje Madrileens leven.