Chengdu

Over Chengdu

Chengdu, de hoofdstad van de provincie Sichuan in het westen van China, is een stad die je meteen in haar greep heeft. Met meer dan 21 miljoen inwoners is het een van de grootste steden van China, maar toch heeft Chengdu een opvallend ontspannen karakter. De bevolking staat bekend om haar liefde voor mahjong, thee en lekker eten — en dat merk je op elke straathoek. Nergens anders in China zie je zoveel mensen urenlang in een theehuis zitten, pratend en spelend, alsof de tijd er geen rol speelt. Die typische Chengdu-levensstijl, lokaal aangeduid als 'ba shi', maakt de stad tot een cultureel unieke bestemming.

Historisch gezien is Chengdu meer dan drieduizend jaar oud en was het een belangrijk centrum langs de oude Zijderoute. De stad was de hoofdstad van verschillende koninkrijken en bloeiende handelscentra, wat zichtbaar is in monumenten zoals het Wuhou Shrine, gewijd aan de legendarische strateeg Zhuge Liang, en de Jinli oude straat waar je een inkijkje krijgt in de handelscultuur van weleer. De Sichuan-opera met zijn spectaculaire 'face-changing' acts — waarbij performers in fracties van seconden van masker wisselen — is een kunstvorm die nergens anders zo levend is als hier. Chengdu is ook onlosmakelijk verbonden met de reuzenpanda: de Giant Panda Breeding Research Base huisvest tientallen van deze zeldzame dieren en is wereldwijd een begrip.

De Sichuan-keuken die in Chengdu zijn thuis heeft, is een belevenis op zich. Bekende gerechten als mapo tofu, hotpot en dan dan mian zijn hier in hun meest authentieke vorm te vinden, met het kenmerkende verdovende en pittige effect van de Sichuan-peper. Voor budgetreizigers is Chengdu een uitstekende keuze: een volledige maaltijd kost al snel minder dan drie euro, hostels zijn van hoge kwaliteit en het uitstekende metronetwerk maakt de stad goed bereikbaar. Vanuit Nederland vlieg je doorgaans via hubs als Frankfurt, Amsterdam of Dubai naar Chengdu Tianfu International Airport, met een totale reistijd van ongeveer 13 tot 16 uur afhankelijk van de overstap.

Wie vanuit Chengdu verder wil reizen, heeft schitterende opties binnen handbereik. Het nationale park Jiuzhaigou met zijn turquoise meren en watervallen, de heilige boeddhistische berg Emei Shan en het reusachtige Boeddhabeeld van Leshan zijn allemaal bereikbaar als dagtrip of korte uitstap. Praktisch gezien is het verstandig te weten dat China een visum vereist voor Nederlanders, al geldt er inmiddels een visumvrije regeling voor verblijven tot 15 dagen. De lokale valuta is de Chinese yuan (RMB), en hoewel WeChat Pay en Alipay dominant zijn, is het steeds makkelijker geworden voor buitenlanders om deze apps te gebruiken met een buitenlandse bankpas. Mandarin Chinees is de voertaal; Engels wordt weinig gesproken buiten toeristische trekpleisters.