Panama

Over Panama

Panama is een land dat twee oceanen verbindt en twee continenten scheidt, en die bijzondere geografische positie heeft het land gevormd tot wat het vandaag de dag is: een kosmopolitische smeltkroes van culturen, een biodiversiteitshotspot van wereldformaat en een knooppunt van mondiale handel. Het beroemdste bouwwerk van het land, het Panamakanaal, trekt jaarlijks miljoenen bezoekers en is een onmiskenbaar hoogtepunt. Maar Panama heeft veel meer te bieden dan dit ingenieuze waterwerk: van de archipel van Bocas del Toro met haar turquoise wateren tot de bergachtige Chiriquí-hooglanden waar koffie van uitzonderlijke kwaliteit wordt verbouwd.

Historisch gezien speelde Panama een cruciale rol in de Spaanse kolonisatie van Amerika. Goud en zilver uit Zuid-Amerika werden via Panama City verscheept naar Spanje, wat de stad tot een geliefd doelwit van piraten maakte. Henry Morgan verwoestte Panama Viejo in 1671 volledig, waarna de stad iets verderop opnieuw werd opgebouwd als het huidige Casco Viejo – een UNESCO-werelderfgoed dat met zijn kleurrijke koloniale architectuur, hippe restaurants en levendige pleinen een absolute aanrader is. De inheemse Kuna-bevolking, die zichzelf Guna noemen, bewoont nog steeds de afgelegen San Blas-eilanden en heeft haar autonomie en rijke traditie van mola-textielkunst weten te bewaren.

Voor Nederlandse reizigers is Panama goed bereikbaar via een overstap, doorgaans in Amsterdam met KLM of via andere Europese hubs, met een totale reistijd van ongeveer 13 tot 16 uur. De officiële taal is Spaans, maar in de toeristische sector en het zakencentrum spreekt men vaak ook Engels. Panama gebruikt de Amerikaanse dollar als wettig betaalmiddel naast de eigen balboa, wat het reizen financieel overzichtelijk maakt maar ook betekent dat de prijzen relatief hoog zijn voor de regio. Het klimaat is tropisch met een nat seizoen van mei tot november en een droger seizoen van december tot april; dat laatste is veruit de populairste en meest aangenamen reisperiode.

Wat Panama écht onderscheidt van andere Midden-Amerikaanse bestemmingen is de ongelooflijke biodiversiteit op een relatief klein oppervlak. Het land telt meer vogelsoorten dan heel Noord-Amerika en herbergt uitgestrekte regenwouden zoals die in Darién, een van de meest afgelegen en soortenrijke ecosystemen ter wereld. De Darién-kloof – de enige onderbreking in de Panamerikaanse snelweg – is echter ook berucht vanwege zijn gevaar en wordt afgeraden voor individuele reizigers. Wie avontuur zoekt op een verantwoorde manier, kan beter kiezen voor de ecologisch rijke omgeving rond het kanaal, de schildpaddenstranden of de indrukwekkende wouden van Boquete, waar ook uitstekende wandelingen te maken zijn.